物流系统相当于人的血液循环系统。人类生活所需的各种物品，从自然界取得原材料开始，经过半成品、成品制造，经由批发、零售等流通环节直至消费者，是物流的主渠道，相当于人体血液循环的动脉系统，所以称为动脉物流。当消费品经消费者使用后，已经丧失了其使用价值，这时，旧的物品就要经专门的物流渠道使其得到回收或是销毁。另外，在动脉物流的各个阶段，都有可能产生各种废品、边角余料、过期物品等等，也要回收处理，还有消费者的退货回收。这些都是从消费者向供应者或是其它物资回收者逆流而上的物流渠道，相当于人体血液循环的静脉系统，所以称为静脉物流。
静脉物流的严格定义可以描述为：为了满足社会的需要，对从废弃物的来源地到其加工处理场所进行的回收、分拣、净化、提纯、焚烧、掩埋等加工过程，以及相关的信息进行研究、组织、协调、执行与控制过程。